Luffy part à l'aventure après sa rencontre avec Shanks le roux, le capitaine d'un navire de pirates qui a passé un an dans son village et l'a sauvé d'un monstre marin en sacrifiant son bras. Depuis, Luffy porte son chapeau de paille qu'il lui a offert pour marquer la promesse de devenir un grand pirate. Ce chapeau deviendra donc le symbole de son équipage. C'est à cette époque qu'il mange un fruit du démon que détenait Shanks (le fruit du caoutchoutier Gum Gum), et qui rend son corps élastique. Nombreux et divers, ces fruits une fois mangés donnent des capacités utiles aux combats, mais l'utilisateur de l'un des fruits perd toutes ses forces lorsqu'il est immergé dans l'eau.
Lors de ses péripéties, Luffy rencontrera de nombreuses personnes qui deviendront amis ou ennemis, et parmi eux quelques-uns viendront lentement étoffer son équipage. Ils vivront alors toutes sortes d'aventures drôles et parfois moins drôles, et devront se confronter à de nombreux équipages pirates ainsi qu'aux soldats de la Marine, garants de la paix. Ils profiteront de ces rencontres pour parfaire leurs techniques de combat et renforcer leur amitié.
Le monde de One Piece est essentiellement marin. Il s'agit d'une planète divisée en quatre océans par un continent reliant les deux pôles et un océan équatorial, à la manière d'une croix. On y dénombre donc cinq océans : East Blue (où commence l’aventure), North Blue, West Blue, South Blue et « Grand Line » (aussi appelée La route de tous les périls), l'océan équatorial. Grand Line est elle-même entourée de deux zones maritimes portant le nom de « Calm Belt » : dans ces zones sans vent, résident les Rois des mers, des monstres marins géants. Il est quasiment impossible de rejoindre Grand Line à partir d'un des quatre océans du fait de ces deux ceintures naturelles.
Grand Line est un océan atypique (délimité non par des terres, mais par les Calm belts) qui fait le tour du monde au niveau de l’équateur. Le moyen le plus simple pour y pénétrer est une montagne (Reverse Mountain). Son climat est très variable – tempête de neige et canicule pouvant se succéder sans logique apparente. De plus, de redoutables monstres marins y vivent, rendant impossible toute navigation sans pierre marine. C’est au « bout » de cette mer que le Seigneur des Pirates, Gol D. Roger, aurait caché le One Piece, ce qui en fait l’océan le plus dangereux du monde à cause des pirates redoutables et de la Marine. De nombreuses îles parsèment cette mer avec des environnements et des architectures très différents, toujours à cause du climat instable. Par exemple, Drum est une île nordique, Alabasta, juste à côté, est un royaume aride et désertique et Water Seven est inspirée de Venise. Il convient de noter qu’aucune boussole ne peut fonctionner sur Grand Line, et que le seul moyen viable de navigation est ce que l’on appelle un Log Pose : ce dernier indique toujours la prochaine île la plus proche sur la route. Il est donc impossible – en tous les cas difficile – de choisir sa route, sauf grâce à une autres sorte de Log pose (éternal pose) qui, au contraire de l'autre n'indique qu'une seule île.
Si l’aventure est le maître-mot du manga, One Piece n’en est pas moins émaillé de combats. Ces derniers reposent d’une part sur des techniques de combats propres au contexte (sabre, canon, etc.), et d'autre part sur les fruits du démon, sortes de fruits étranges et uniques qui confèrent à ceux qui en mangent un don surnaturel. Les personnages ont ainsi des pouvoirs variés (comme maîtriser le feu ou la foudre, devenir élastique, pouvoir se transformer en animal…). Grâce aux avis de recherches et aux primes émis par la Marine, il est possible d’établir un certain rapport de force entre les personnages.
La plupart des puissants combattants utilisent les fruits du démon, qui sont très rares et précieux : en effet, ces derniers donnent à la personne qui les mange un pouvoir surhumain, mais lui font perdre la faculté de nager. Il convient de noter que ces fruits se rangent en trois catégories : les zoan, qui permettent de se transformer en animal où d’en acquérir les caractéristiques, les logia, les plus puissants, qui permettent de contrôler un élément naturel, et les paramecia qui modifient la structure du corps. Le héros, Luffy, a mangé un fruit du démon de type "paramecia" qui l’a transformé en homme élastique.
Il n’est cependant pas nécessaire d’avoir mangé un fruit du démon pour être un valeureux combattant. Outre cela, il existe d’abord de nombreuses techniques de combat propre à chaque personnage ; c’est le cas de Zorro, Mihawk et Brook qui sont d’excellents épéistes, de Sandy et Mr 2 avec leur jeu de jambes, de Pipo avec ses capacités de tireur, duRokushiki du CP9, etc. Ensuite, certains pouvoirs spéciaux plus étranges sont parfois abordés dans le manga, notamment le haki.